在赛车游戏的璀璨星空中，《砂砾（Gravel）》宛如一颗黯淡的流星，匆匆划过却未能留下耀眼的光芒。这是一款怀揣着越野梦想的街机风格赛车游戏，它毅然舍弃了传统赛车游戏中那紧凑曲折、充满挑战的赛道，一心向往着异国风情中那宽阔无垠的道路，试图在那里找寻属于自己的驰骋天地。它努力地想要贴近《世嘉拉力进化（SEGA Rally Revo）》的风格，却始终未能真正触摸到那份独特的魅力，相比Codermasters的《尘埃（Dirt）》系列，它更是显得有些形单影只。

然而，《砂砾》的命运似乎从一开始就被注定了悲剧的色彩。作为一款赛车游戏，它的定位就像一个迷失在茫茫大海中的船只，找不到前进的方向，显得那样的尴尬和无奈。休闲类赛车游戏，只需做到易于上手，便能让玩家轻松体验驾驶的乐趣；而竞速类赛车游戏，则需要遵循一个至关重要的原则，那就是与现实里的汽车赛事有所区别，才能在激烈的市场竞争中脱颖而出。可惜的是，《砂砾》未能把握好这个平衡，只能在平庸的浪潮中随波逐流，成为众多平庸赛车游戏中的一员，而那些优秀的赛车游戏却如璀璨的明珠，闪耀着独特的光芒。

《砂砾》的单人模式本应是一场充满激情与挑战的冒险之旅，它围绕着一个虚构的、被称为“越野大师赛”的全球性电视节目展开。然而，剧情之间那微弱的关联，就像一根脆弱的丝线，轻轻一扯便会断裂。它本质上依然是一个传统的单人生涯模式，除了偶尔出现的boss赛（boss race），就只剩下那个招人讨厌的播音员，还能让人勉强想起游戏与电视节目之间那一丝微弱的联系。可就连这个播音员，也很快被玩家无情地关掉了，仿佛他的存在只是为了增添更多的悲伤。

在这里，我满心哀伤地想要强调，玩家在游戏中的boss赛是如此的无趣，数量从其他赛车游戏中常规的一个变成了七个，却依然无法带来丝毫的惊喜。在整个生涯里，玩家们将会面对五个对手，然而他们出场的方式却是用一些愚蠢的FMV（过场动画）来介绍的。所有的车手都来自美国，驾驶着写着自己名字的、没有赞助的车辆，就好像害怕在停车场找不到自己的车。除了名字和出生的州以外，游戏中的车手没有明显的特征，他们就像一群没有灵魂的木偶，毫无存在感，让人在游戏中感受不到丝毫的竞争激情。

在整个职业生涯中，玩家可以尝试几种不同的赛道风格，从检查点越野追逐赛，到柏油路时间竞速赛，到窄道竞速赛，再到汽车拉力赛。其中某些赛道会让人在绝望中看到一丝希望，比如在纳米比亚海岸举行的高速越野赛。这张地图坐落在巨大的沙丘上，图中散落着沉船的残骸，仿佛在诉说着曾经的辉煌与沧桑。这也许是游戏里最好的一条赛道了，而且毫无疑问它的景色也是最好看的。然而，这一丝希望就像黑暗中的萤火虫，微弱而短暂，无法照亮整个游戏的黑暗。

另外，游戏里混乱竞速的事件（the Smash Up events）就像一场噩梦，让人讨厌至极。在限时竞速赛中，赛道上会定期出现一些神秘的盒子。玩家们需要尽量触碰带有绿色标记的盒子，同时避开带有红叉的那些。问题是，盒子的内容只有等到玩家十分靠近、触发后才会显示，而且是随机变化的。这个设定就像命运的捉弄，让比赛增添了太多的运气成分，使得玩家的努力和技巧在它面前显得那样的苍白无力，每一次的失败都像是一把利刃，刺痛着玩家的心。

《砂砾》总共包含了50辆左右可使用的汽车，这个数目并不庞大，但还算是合格。游戏中有一些很少出现的车辆，可以在拉力赛中使用。包括达喀尔系列的SUV和皮卡，一辆仅在EA 2002年的越野车竞速游戏《Shox》里出现过的保时捷，以及一辆标志性的丰田，虽然这辆车自2011年后就从《尘埃》系列里离奇消失了。这些赛车如果搭配上它们经典的喷漆确实会很棒（包括著名的丰田赛利卡和翼豹555），但是在《砂砾》中它们的喷漆都被换掉了。玩家在购入新车以后，需要随着游戏进程的推动才能解锁上述的那些喷漆，但在那个时候，玩家已经被游戏的种种问题消磨掉了所有的兴趣，那些曾经期待的喷漆，如今也只能成为心中的遗憾。

打开辅助驾驶的功能，车辆的驾驶手感会变得十分僵硬，既没有车辆的厚重感，也不具备类似于《世嘉拉力进化》中驾驶的灵活性。那种生硬的操作感，就像被束缚住了手脚，让人无法尽情地享受驾驶的乐趣。关闭辅助驾驶之后，游戏的驾驶系统总算是能够找回一些深度。然而，车辆在不同类型的跑道上的驾驶体验差异不大，虽然游戏针对特定的驾驶环境设计了一些可微调的选项，但是现在看来还需要很大的优化。每一次的驾驶，都像是在泥泞的道路上艰难前行，让人倍感疲惫和无奈。

《砂砾》中的光影做得十分不错，无论是沙漠中的烈日，还是夜间行驶时，车辆柔和的红色尾灯都是如此。那绚丽的光影效果，就像夜空中的烟花，短暂而美丽。然而，笔者原本以为《砂砾》中的水面特效能和光影相得益彰，然而结果却大失所望(《科林麦克雷拉力赛3（Colin McRae Rally 3）》在十五年前就能做出水滴从挡风玻璃上滑落的效果了)。这份期望的破灭，就像一颗流星划过夜空，只留下无尽的遗憾。

《砂砾》的游戏界面十分清爽，但却有一个迷之设定，就是在一场比赛结束之后，会将玩家送回主菜单。玩家们则需要再次浏览自己还有哪些比赛无法进行，才能继续之前的游戏。这个设定真的有些烦人，为什么就不能直接开始下一场呢？每一次的返回主菜单，都像是从一场美梦中被强行唤醒，让人感到无比的失落和烦躁。

游戏的线上模式十分简略，玩家们可以加入一场快速游戏或者创建自己的房间。然而目前在线玩家几乎为零，而游戏又不具备分屏功能，使玩家们也无法在一台主机上进行双人游戏。那空荡荡的线上世界，就像一座荒芜的城市，没有一丝生机和活力，让人感到无比的孤独和凄凉。

一款赛车游戏如果仅仅是操作系统简单，其实从本质上来讲没有什么问题。因为赛车游戏迷们追求的更多是游戏里的惊险和刺激。但是《砂砾》在这一点以外却没有独特的闪光点，而优秀的赛车游戏往往都具备自身独特的标志。《争分夺秒（Split/Second）》中的赛道，会在玩家通过之后炸成碎片，那震撼的场景让人热血沸腾；《世嘉拉力进化》同样以高速驾驶为卖点，但是游戏中的视觉效果却独树一帜，让人仿佛置身于真实的赛车世界；《疾驰残影（Blur）》将马力欧赛车式的战斗带到了竞速类赛车游戏里，增添了更多的趣味性和挑战性；《赛道狂飙涡轮（Trackmania Turbo）》则会让玩家们在为期四天的时间，在水果麦圈（Froot Loop）一样的赛道上进行特技赛车，那独特的玩法让人欲罢不能。而《砂砾》，就像一个孤独的行者，在赛车游戏的道路上徘徊，却始终找不到属于自己的方向，只能在无尽的悲伤中渐渐被人遗忘。